O CNL tem como objetivo estimular o gosto e os hábitos de leitura e melhorar a compreensão leitora. A iniciativa tem como destinatários os alunos do 1.º ao 12.º ano de escolaridade, divididos em 4 faixas etárias de acordo com os diferentes ciclos de ensino (1º Ciclo, 2º Ciclo, 3º Ciclo e Secundário).
 
A participação no concurso está aberta às escolas do Continente e das Regiões Autónomas dos Açores (RAA) e da Madeira (RAM), das redes pública e privada que a ele aderirem, através da inscrição de alunos de todos os ciclos de ensino – 1.º ciclo / 2.º ciclo / 3.º ciclo / ensino secundário. Está igualmente aberta aos alunos das Escolas Portuguesas no Estrangeiro (EPE) da área de influência da Direção-Geral de Administração Escolar/Direção de Serviços de Ensino e das Escolas Portuguesas no Estrangeiro (DGAE/DSEEPE) e aos alunos da rede de Ensino Português no Estrangeiro (EPE) do Camões - Instituto da Cooperação e da Língua (Camões, IP).